腸干細胞（ISC）是存在于被稱為“隱窩”的腸道組織囊中，它是人體腸道細胞自我更新和損傷修復的源泉。

多年以來，科學家們一直在爭論ISC分化的機制。一些人認為，腸道會保留大量的ISC，以補充前線ISC的丟失。其他人則認為，ISC會首先分化形成更專業(yè)的子代細胞，當ISC受到損害時，子代細胞通過“去分化”重新轉化為ISC。

Dana-Farber癌癥研究所的科學家們進行的一項新研究為第二種假說提供了支持。根據(jù)最近在《Cell Stem Cell》雜志上發(fā)表的一項研究，作者發(fā)現(xiàn)ISC及其子細胞之間有著密切聯(lián)系：在正常情況下，ISC分化為子細胞，如果ISC丟失，子細胞會逆轉該過程，進而形成ISC。

該研究的資深作者，布萊根婦女醫(yī)院的Ramesh Shivdasani博士說：“我們的發(fā)現(xiàn)表明，腸道干細胞的恢復完全是通過去分化過程完成的，而不需要備用的ISC。”

利用這一發(fā)現(xiàn)，研究人員還能夠?qū)崟r捕獲去分化過程。 Shivdasani解釋說，當細胞開始去分化時，它們會開啟一個基因，該基因可以通過實驗室技術進行分離和收集。通過這個過程，研究人員能夠沿去分化的連續(xù)過程捕獲細胞。

腸道是人體僅有的三個具有細胞“新陳代謝”的組織之一，另外兩個包括皮膚組織和血液組織。ISC的主要特征之一是它們對輻射極度敏感。例如，暴露于高水平放射性（以核塵埃形式）元素中時，人們可能會遭受嚴重的腸道損害，但在一周左右之后，患者的腸道通常會隨著其ISC水平反彈而康復。

為了確定這種“ISC反彈”是來自于ISC儲備庫，還是由于子細胞的去分化過程。Shivdasani和他的合作者進行了一種延時實驗。他們用他莫昔芬刺激ISC細胞使其產(chǎn)生熒光信號。48個小時之后，作者將細胞固定并進行觀察。如果子細胞確實存在去分化現(xiàn)象，那么此后產(chǎn)生的任何ISC細胞都會發(fā)熒光。實驗結果表明ISC確實存在去分化的現(xiàn)象。