萬一發(fā)生骨折，血液中的脂肪酸會向干細胞發(fā)出信號，使它們向成骨細胞發(fā)展。如果附近沒有血管，則干細胞最終會形成軟骨組織。這一現(xiàn)象表明，血管中特定營養(yǎng)物質(zhì)直接影響干細胞發(fā)育的方向。相關(guān)結(jié)果由來自哈佛大學的研究者們發(fā)表在最近的《Nature》雜志上。

骨折后的修復(fù)是由骨骼祖細胞（skeletal progenitor cells）介導(dǎo)進行的。這群干細胞雖然已經(jīng)發(fā)生一定程度的分化，但仍然可以發(fā)展成不同類型的骨骼細胞。骨骼愈合存在兩種方式：當骨折程度較小時，祖細胞發(fā)展為成骨細胞；而當骨折較大時，祖細胞發(fā)展為軟骨細胞。此軟骨組織隨后被骨組織取代。直到現(xiàn)在，科學家們還不知道祖細胞是如何決定要成為骨細胞還是軟骨細胞。

（圖片來源：Nick van Gastel ）

第一作者Nick van Gastel解釋說：“我們猜測血管在其中起著誘導(dǎo)分化的作用。”這項關(guān)于小鼠的研究證實了作者的假設(shè)：當骨折周圍的血管被阻塞時，就會形成軟骨組織。否則則會分化產(chǎn)生新骨骼。

之后，研究人員試圖找出血管中存在的信號分子。 “我們的先前研究已經(jīng)表明，營養(yǎng)物質(zhì)在骨骼祖細胞的生物學中起著重要作用，”領(lǐng)導(dǎo)該研究的KU Leuven臨床和實驗內(nèi)分泌科的Geert Carmeliet教授解釋說。在當前的研究中，研究小組測試了不同營養(yǎng)元素的存在如何影響祖細胞的命運。他們的結(jié)果表明，血液中存在的脂肪酸會導(dǎo)致祖細胞發(fā)展成骨細胞。

如果附近沒有脂肪酸，祖細胞會激活SOX9基因，該基因在骨骼發(fā)育中起重要作用。這是細胞變成軟骨細胞的關(guān)鍵。因此，軟骨細胞不需要脂肪酸就能生存并形成軟骨組織。