遠(yuǎn)在澳大利亞的塔斯馬尼亞島上，生活著一種名叫袋獾的動物。

它們以性情暴躁著稱，受到威脅、爭奪配偶或搶占食物時極為兇猛。體型雖然只有小狗那么大，但巨大的頭顱、鋒利的牙齒、強(qiáng)壯的下頜讓它們擁有哺乳動物中數(shù)一數(shù)二的咬合力，可以輕松咬碎對手或獵物的筋皮骨肉。而它們的咆哮聲更是令人聽了毛骨悚然，以至于最早見到袋獾的歐洲人心驚膽戰(zhàn)地給它們起了一個英文名：Tasmanian devil（塔斯馬尼亞惡魔）。

▲黑乎乎的身體、呲牙咧嘴的面貌和可怕的咆哮聲讓袋獾得名“惡魔”（圖片來源：參考資料[2]）

二十多年前，人們發(fā)現(xiàn)有一種惡疾比惡魔更兇狠。這種疾病讓袋獾在嘴角長出腫瘤，癌細(xì)胞還會擴(kuò)散到整個面部和脖子，影響進(jìn)食，病死率幾乎達(dá)到100%。更可怕的是，科學(xué)家反復(fù)調(diào)查后發(fā)現(xiàn)，這是一種會傳播的癌癥。正是由于袋獾之間經(jīng)?；ハ嗫幸?，癌細(xì)胞得以“口口相傳”。特殊的傳播方式還導(dǎo)致，越是強(qiáng)有力的個體，越是容易因為頻繁的攻擊行為而感染上這種致命疾病。

十年時間不到，數(shù)萬頭袋獾因為這種“惡魔面部腫瘤病”（簡稱DFTD）相繼死去，它們進(jìn)入了瀕危物種的行列。照這個速度，可能用不了幾年，袋獾就會在地球上消失。

▲2006年，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)并證實，袋獾的面部腫瘤會“傳染”，研究結(jié)果登上了頂尖學(xué)術(shù)期刊Nature（圖片來源：參考資料）

然而神奇的是，為了拯救這一物種而長期追蹤“惡魔”的科學(xué)家們注意到，就在近幾年，一些幸運(yùn)兒在感染上致命的DFTD后，面部腫瘤竟然在自行縮小，甚至完全消失了！

這一現(xiàn)象不單讓保護(hù)袋獾的生物學(xué)家們稱奇，更是吸引了研究人類癌癥的科學(xué)家。如果可以找出腫瘤自行消退的特殊機(jī)制，不僅給這個瀕危物種帶來繼續(xù)生存的希望，也將為人類提供與癌癥作斗爭的新見解，也許可以帶來新的治療方法。

經(jīng)過數(shù)年研究，最近華盛頓州立大學(xué)（Washington State University）和弗雷德·哈欽森癌癥研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）合作的一支科研團(tuán)隊有了重要的發(fā)現(xiàn)。

▲新研究近日發(fā)表于學(xué)術(shù)期刊Genetics（圖片來源：參考資料[1]）

科學(xué)家們根據(jù)過去做的標(biāo)簽，重新捕獲了幾只袋獾，收集它們的組織樣本進(jìn)行基因組測序分析，并將其中腫瘤縮小的個體與腫瘤沒有縮小的個體進(jìn)行比較。據(jù)研究人員的介紹，“惡魔們”雖然對同伴很兇，但對人還挺溫和，也很配合研究人員的操作。

根據(jù)基因組比較的結(jié)果，研究人員找到了一個與腫瘤自行消退有關(guān)的變異基因RASL11A。進(jìn)一步分析讓他們意想不到地發(fā)現(xiàn)，在腫瘤自行縮小的袋獾體內(nèi)，這個變異并沒有改變基因本身的功能，但它會影響基因的表達(dá)，“開啟”抑制腫瘤生長的基因功能。如果額外增加RASL116的表達(dá)，可以減緩腫瘤細(xì)胞生長，這個結(jié)果在體外細(xì)胞增殖實驗中也得到了驗證。

▲同一只袋獾，時隔一年，面部的腫瘤明顯變小；這些腫瘤自行縮小的袋獾，在RASL11A基因上幾乎都有一個點突變（圖片來源：參考資料[1]）

更值得注意的是，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)在一些人類癌癥中，RASL11A有表達(dá)下降的現(xiàn)象?！斑@個基因與人類的前列腺癌和結(jié)腸癌有關(guān)。”這項研究的負(fù)責(zé)人之一Andrew Storfer教授解釋說，這意味著，“盡管我們的發(fā)現(xiàn)與拯救袋獾的關(guān)系最為直接，但它有著促進(jìn)人類健康的轉(zhuǎn)化潛力?！毖芯咳藛T認(rèn)為，這一結(jié)果凸顯了RASL11A具有腫瘤抑制的天然機(jī)制以及作為癌癥治療靶點的潛力。

接下來，這支研究團(tuán)隊還將繼續(xù)為保護(hù)和拯救袋獾而努力，他們表示會觀察有沒有其他基因突變可以影響腫瘤。“我們希望從袋獾身上學(xué)到一些東西，用于理解和治療人類癌癥?！盨torfer教授說。

“當(dāng)前在治療人類癌癥時，通常是對腫瘤趕盡殺絕，會用到對人有毒性或使人衰弱的療法?！痹撗芯康牧硪晃回?fù)責(zé)人、腫瘤學(xué)家David Hockenbery博士說，“如果可以在不使用細(xì)胞毒性藥物或不動手術(shù)的情況下就讓腫瘤自行消散，那將是一個重大進(jìn)步?！?

從拯救遠(yuǎn)在天邊的“惡魔”，到造福人類，這既為我們提供了一個絕佳的例子來認(rèn)識保護(hù)生物多樣性的意義，也展現(xiàn)了科學(xué)研究的奇妙之處。

參考資料

[1] Mark Margres et al., (2020) Spontaneous tumor regression in Tasmanian devils associated with RASL11A activation. Genetics. DOI: http://dx.doi.org/10.1534/genetics.120.303428

[2] Tasmanian devil research offers new insights for tackling cancer in humans. Retrieved Aug. 9, 2020, from https://news.wsu.edu/2020/08/06/tasmanian-devil-research-offers-new-insights-tackling-cancer-humans/

[3] A.-M Pearse et al., (2006) Transmission of devil facial-tumour disease. Nature DOI: https://doi.org/10.1038/439549a

[4] Tasmanian devil. Retrieved Aug. 10, 2020, from https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/t/tasmanian-devil/